Вместе со скорпионами, ложноскорпионами, телифонами, сенокосцами, рицинулеями, сольпугами, тартаридами, фринами, щупальцеходными и клещами пауки (отряд Aranei) объединены в класс Паукообразные и относятся к типу Членистоногие, как насекомые, раки и многоножки. Название класса Паукообразные, или Арахниды (Arachnida), происходит от греческого arachne – паук.

Латинское название отряда идет от Линнея, который в 1735 г. в своей «Системе природы» объединил пауков в род Araneus и отнёс их со всеми другими членистоногими к классу насекомых (Insecta). Клерк в 1757 г. уже рассматривал пауков как особую группу, отличную от насекомых, и называл их Aranei. В дальнейшем латинское название отряда писалось различно (Araneides, Araneina, Araneae и др.). На Международном зоологическом конгрессе в 1948 г. было решено восстановить приоритет Клерка и называть пауков Aranei.

Старое название паука у англосаксов – эттэркоп, у датчан – эддэркоп; оба означают «ядовитая голова». На Руси паука называли, а местами называют и сейчас, «ощугарь» и «мизгирь», причём так называют как пауков в общем, так и тарантулов в частности, а в толковом словаре словом «мизгирь» называют степного паука, тарантула.

Пауки – самый большой отряд арахнид. Их описано почти 30000 видов, причем специалисты считают, что эта цифра в дальнейшем значительно возрастет, так как фауна пауков земного шара изучена очень неравномерно и неполно. Пауками заселена вся суша. Подобно насекомым и клещам, они живут повсюду, и в природе буквально не найдется уголка, где не было бы тех или иных видов пауков.

Сложность и целесообразность поведения пауков привлекали внимание ученых с давних времен. Наблюдения над их жизнью и нравами производил еще Аристотель. В наше время пауки изучаются в самых различных направлениях учеными многих стран мира. Отрасль знания о пауках называют арахнологией. Литература о пауках огромна, насчитываются тысячи специальных и популярных работ. Но общих сводок немного, и почти все иностранные. Таковы разделы о пауках в многотомных руководствах по зоологии, составленные французским арахнологом Милло (1949) и немецким зоологом Кестнером (1955, 1959), английские работы по биологии пауков Бристоу (1939, 1941), Сэвори (1961) и др. Много ценного в изучение пауков внесли русские ученые A.О. Ковалевский, В.Н. Заленский, B.А. Фаусек, В. А. Вагнер. Фауну пауков в СССР изучали С.А. Спасский, Д.Е. Харитонов. Изучением ядовитого паука каракурта и разработкой мер защиты человека и животных от его укусов занимались А.С. Щербина, Е.Н. Павловский, П.И. Мариковский, М.И. Максимович и ряд других. В 1965 году опубликована сводка А. В. Иванова «Пауки, их строение, образ жизни и значение для человека» (издание ЛГУ). Эта строго научная и просто написанная книга доступна не только специалисту. Следует упомянуть также книги И.И. Акимушкина «Мир животных: Беспозвоночные. Ископаемые животные» и «Мир животных: Насекомые. Пауки. Домашние животные» (издательство «Мысль») и книгу Е.Б. Голубевой «Пауки» (издательство «А.В.К. – Тимошка», СПб, 2003), замечательные иллюстрации к которой выполнила Л.П. Баруткина.

Что же в пауках привлекло нас? Ну, согласитесь, то, что беспозвоночное животное изготавливает себе орудие труда, уже само наталкивает на мысль… Кроме того, пауки одними из первых вышли на сушу и обзавелись каким-никаким, но, всё-таки, лёгким. Паутина пауков – это не только ловчая сеть, но и строительный материал: вспомним подводное жилище паука-серебрянки, коконы с молодью, «штукатурку» в норе тарантула; своеобразная «нить Ариадны», которой пользуются тарантулы и птицееды, когда с охоты возвращаются к себе в нору; летательный аппарат – возможно именно так каракурты из Средней Азии попали в Ростовскую область. Пауки не только плавают и бегают, но ещё и прыгают. Это возможно потому, что гемолимфа под большим давлением накачивается в конечности, конечности разгибаются, отбрасывая паука на приличное расстояние. Все пауки ядовиты, правда, не все опасны для человека. Да и сама паучья форма нередка в природе: крабы, глубоководные пантоподы, которые так и называются – «морские пауки», хотя к паукам они не имеют никакого отношения.